После чрезвычайно успешного дебюта в 2004 году ралли Японии быстро приобрело популярность в чемпионате. Гонка проходит на северном острове Хоккайдо, и быстрые гравийные спецучастки, по структуре своей похожие на новозеландские, пролегают в лесах региона Токачи. Ралли базируется в городе Обихиро, и из-за близости к Тихому Океану погода может здесь преподносить сюрпризы. Поэтому даже специалисты опасаются давать прогнозы ее исхода. Впрочем, многие из них все же высказывали предположение, что «гравийный герой» этого года и лидер абсолютного зачета Маркус Гронхольм из заводской команды Форд будет иметь некоторое преимущество перед преследующим его трехкратным чемпионом мира Себастьяном Лоэбом из Ситроена.
Плотный туман и влажная заиндевелая трасса, сопутствовавшие началу первого дня этапа, несомненно, давали еще хоть и небольшой, но все же гандикап финскому гонщику, для которого подобные условия намного привычней, чем для француза. Первые спецучастки, казалось, подтверждали это. После трех допов тройку лидеров гонки составили финские гонщики. Лидерство захватил Гронхольм, на третьем месте находился его коллега по команде Микко Хирвонен, а между ними смог вклиниться победитель первого спецучастка Яри Матти Латвала, из второй команды Форда. Лоэб, опасаясь заледеневшей в некоторых местах трассы, явно не форсировал события и расположился на четвертой позиции.
Но четвертый спецучасток оказался для лидера гонки последним на этом этапе. Не справившись с управлением, Маркус Гронхольм не смог удержать свою машину на трассе, и его Форд Фокус, ударившись о камень, серьезно повредил каркас безопасности. На шестом и седьмом допах были вынуждены покинуть гонку и оба экипажа заводской команды Субару, находившиеся в непосредственной близости от лидеров.
Казалось бы, в этой ситуации у неистового француза Себастьяна Лоэба появлялся реальный шанс перед двумя последними этапами Чемпионата перехватить инициативу у Гронхольма и наконец выйти в лидеры общего зачета. Зная рациональность трехкратного чемпиона мира и его умение удерживать при необходимости даже минимальное преимущество, такое развитие сценария гонки казалось наиболее вероятным. И действительно, излишне не рискуя, к концу первого дня гонки Себастьян постепенно передвинулся на вторую позицию, а второй день начал с победы на очередном спецучастке. В принципе, даже вторая позиция, занимаемая им к началу тринадцатого допа, знаменующего середину гонки, вполне устроила бы француза, ведь при этом он опережал бы нынешнего лидера абсолютного зачета на те же 4 очка, которые он ему уступал до ралли Япония. Но иногда мы забываем о роли, которую играет второй член экипажа, и напрасно. Штурман Себастьяна Лоэба, Даниэль Элена, допустил ошибку при чтении стенограммы, и запустил своего шефа в очередной поворот с 30-километровым превышением оптимальной скорости. На скользкой от дождя, да притом и самой узкой из всех трасс чемпионата дороге подобные ошибки исправить невозможно – Лоэб оказался в канаве и не смог завершить спецучасток. В дальнейшем он, получив огромный штраф, продолжил борьбу и даже выиграл в третий день три допа, но все же, решив поставить себя в равные условия с основным соперником, сошел с трассы по техническим причинам. Это позволяет теперь ему так же, как и Гронхольму, использовать на очередном этапе новый двигатель.
Получив столь неожиданный подарок от лидеров чемпионата, японский этап уверенно выиграл Микко Хирвонен. Это третья победа молодого финского гонщика на этапах чемпионата мира, и, судя по всему, отнюдь не последняя. Не будем более подробно останавливаться на ходе гонки, где борьба в основном велась лишь за места с четвертого по шестое, ограничимся ее техническими результатами:
Перед двумя заключительными этапами положение в общем зачете выглядит следующим образом:
1. М. Гронхольм 104 2. С. Лоеб 100 3. М. Хирвонен 84 4. Д. Сордо 53 5. П. Сольберг 38 6. Х. Сольберг 34 7. К. Аткинсон 29 8. Я. Латвала 24
1. Ford 189 2. Citroen 155 3. Subaru 73
Казалось бы, этап не внес никаких существенных изменений в таблицу Чемпионата мира: заводская команда Форд подтвердила свое безусловное командное первенство, а четырехочковый разрыв между ее лидером Маркусом Гронхольмом и лидером команды Ситроена Себастьяном Лоэбом сохранился. Но этот посыл верен лишь в части командной борьбы, в личном же зачете, несмотря на взаимный сход, японский этап скорее выиграл Лоэб, ведь трасса-то была гравийная, а отрыв Гронхольма от соперника не возрос.
Два оставшихся этапа Чемпионата мира–2007 пройдут на асфальтовых трассах, где француз в этом году не проиграл еще ни одной гонки. Если он продолжит эту традицию, то сможет в четвертый раз одержать победу в WRC. Правда есть одно большое НО. Предпоследний этап, который пройдет в середине ноября в Ирландии, безусловно, асфальтовый, и здесь шансы на победу трехкратного чемпиона мира предпочтительней, чем у финна. Однако последний – Ралли Великобритания, хоть и считается асфальтовым, но проходит уже в начале зимы, и трасса представляет из себя смесь воды, грязи и льда, а это нивелирует преимущество Лоэба. Ведь именно зимние трасы – конек Гронхольма. Так что, судя по всему, нас ожидает потрясающий по красоте и интриге финал Чемпионата мира-2007, в котором борьбу будут вести два самых великих гонщика-раллиста современности. Ну а что еще могут пожелать болельщики автоспорта?
